20世纪70年代初的北京,忙着“闹革命”大人无空理睬小孩,加上校园停课无事可做,以戎行大院男孩为杰出代表的少年人便自找乐子,靠起哄、打架、捣乱、拍婆子等方法浪费过量的荷尔蒙。马小军(夏雨 饰)即是这样的少年,他的嗜好之一是趁别人家无人用万能钥匙将其锁翻开,溜进去耍玩一番,正是用这样的方法,少女米兰(宁静 饰)的相片先于其人入了马小军的双眼。通过院里的“头儿”刘忆苦(耿乐 饰),马小军又见到之前在炮局偶然瞥见过一眼的米兰,开始正式将其当作梦中情人,然而在米兰眼里,马小军不过是毛孩一个,她中意的人是老练、慎重、英俊的刘忆苦。自此,马小军迎来五味稠浊的青春期生活。
本片改编自王朔短篇小说《动物凶狠》。夏雨凭此片取得第51届威尼斯世界电影节最好男演员(银狮奖)。