1957年4月19日出生于北京,为国家一级艺人,享受政府格外津贴。
1979年进入全国总文工团话剧团。
1985年拍照首部影片《盛夏和她的未婚夫》。
1992年因电视剧《编辑部的故事》中扮演的李冬宝一角而成名。
1993年凭仗影片《大撒把》取得第13届中国影片金鸡奖最好男主角。
1994年主演张艺谋执导的影片《活着》,取得第47届戛纳世界影片节最好男主角奖,变成首位获此奖项的中国人艺人。
1997年参演许鞍华执导的影片《半生缘》;同年在冯小刚执导的贺岁片《甲方乙方》中扮演姚远一角。
1998年,2002年,2004年三度取得大众影片百花奖最好男主角奖。
2006年参演影片《夜宴》。2008年在冯小刚执导的影片《非诚勿扰》中扮演秦奋。
2011年8月凭仗《赵氏孤儿》取得第14届中国影片华表奖最好男艺人奖;12月签约英皇文娱。
2013年12月19日葛优主演的贺岁喜剧影片《私人定制》在全国上映。