宦官弄权的明朝末年,苛税与暴政弄得生灵涂炭。张君宝(李连杰)与董天宝(钱小豪)是一对自幼在少林寺长大的师兄弟,但两人性情悬殊,张君宝仁慈忠厚,董天宝则奸刁阴恶,在抢夺进入达摩院修行的资历时,两人因与师伯发生争执,被逐出少林。
出寺后,两人因志趣渐不一样而各奔前程,董天宝贪心荣华从军,张君宝则与一群仁人志士一同劫富济贫。为求高官,董天宝向大宦官刘瑾出卖大批故交,一时间尸横遍野。为替烈士报仇,也为帮民除害,张君宝在秋雪(杨紫琼)的协助下,从其师傅的气功心法中悟出一套武林奇功“太极拳”,开端勤加练习,准备不日与敌手来场苦战。