东汉献帝期间,庐州郡乡下有一刘员外,膝下有一儿一女,长子刘兰生早已娶妻钱氏;女儿刘兰芝年芳十七,不只貌美,且聪明伶俐,深得员外夫妇喜欢。一日刘员外旧病复发,郎中开了药,需用百鸟朝会,日月同空之下的孔雀泪做药引子,方可有疗效。兰芝弹篌,适逢庐州府小吏焦仲卿和高主簿等人打猎憩息时弹琴饮酒助兴,篌、琴相和,悦耳动听,似遇知音,竟引来菊园上空百鸟翱翔。
刘员外饮了百鸟朝会下的孔雀泪做引子的药汤,身体渐愈,决议请客众乡邻。请客这天,兰芝仓促与世人见了一面便回到自个的闺房,她并不知傍边有那天弹琴的人焦仲卿。高主簿刚刚妻亡,见到刘兰芝今后便被其貌所招引,遂发作欲娶兰芝之念。此刻,焦仲卿不只被刘兰芝美貌所打动,更羡其一手绝妙的箜篌,遂亦发作爱慕之心,岂知家里焦母正央姑母给他说媒,说的恰是兰芝的兄弟秦罗敷。但焦仲卿自见了兰芝难以相忘,假称婉拒。
庐江府衙主簿高炳臣晓得刘兰生一向想做戎行冬服的生意,便以娶到刘兰芝为筹码。谁知兰芝胸中只需那个弹琴的人。为了促进兰芝和高主簿的婚事,刘兰生便和高主簿规划,诳骗焦仲卿假充高弹琴,骗得兰芝允婚。秦罗敷得知兰芝将嫁,去看望兰芝,无意间透露出表兄高主簿底子就不会弹琴。兰芝大惊。罗敷见兰芝心境欠好,便邀她出去散心。俩人走在枫叶丛中,忽闻琴声,兰芝不由惊住,此琴恰是自个所觅之音。罗敷提议兰芝弹箜篌,以寻弹琴人。琴篌相和,至使俩人越走越近。焦仲卿惊喜地望着自个一向梦寐难忘的女性竟近在咫尺。兰芝也没有想到自个苦苦寻找的弹琴人竟是时常在她闺房偷听她弹箜篌的人。秦罗敷更没有想到协助兰芝找到的弹琴人恰是自个爱慕已久的焦仲卿,远远地望着俩人亲切攀谈,不觉神伤,懊然离去。
刘家一再延婚,使高主簿发作疑问,秦罗敷相告,是焦仲卿插了一杠。高主簿大怒,所以私自策划,以有伤教化之罪,将焦仲卿罚为苦役。秦罗敷尽管恨焦仲卿,但没有想到焦被罚苦役,心中隐约不安,由于她心中还爱着焦仲卿。在她的点拨下,兰芝突破阻力,将禀状直呈太守手里,陈说了事情原委,在太守的干涉下,焦仲卿得以洗清冤白,两颗磨难的心总算走到一同。
兰芝初嫁,谁知新婚典礼上就导致焦母不悦,到了三朝回门又导致焦母的不高兴。焦母从此对兰芝更为不满。
转瞬到了焦母五十岁的生日,焦家姑母以为可借寿辰冲喜,带来福运,另一方面,假如办欠好,也让兰芝在世人面前出丑。生日那天,小姑子香草和兰芝各自给焦母送了礼,各自做了擅长的菜。兰芝老是出其不意,花钱少,礼物却好,菜肴又十分可口,引来客人大加赞。焦母也十分高兴,逐渐转变了对兰芝的情绪。而这一来,香草却不悦了,从此处处和兰芝过意不去。
高主簿也没有闲着,他运用离间计,利用秦罗敷形成兰芝对焦仲卿发作误会。罗敷发现了焦家的不宁,才意识到高主簿的险峻,另一方面又深感得不到焦仲卿,便决议随妈妈到外地做官的爸爸那里去。临走前写了一封信给兰芝,尽释前疑。通过这场风云,兰芝和仲卿的豪情比以前更深了。
刘兰生通过李太守的儿子李令郎总算拿到了做冬服的公函。趁着阳会那天,他找到兰芝,请姑娘们织一批做冬服的布。由于能挣到钱,姑娘们都十分高兴。
高主簿离间兰芝和仲卿的关系没成,刘兰生又揽下了冬服的生意,这一系列的事都使他十分动火。郁郁寡欢中,他被春仙楼的老鸨请进去,说买了个姑娘桃红,还没有开脸。谁知桃红一点点不愿就犯。失望中的桃红看见骑马从院墙外面而过的焦仲卿便扔下了求救的纸条。仲卿在私塾先生赵子陵的协助下规划救出了桃红。为安顿桃红,兰芝想出一法,谎称是娘家亲属,为赶做冬服接到家里,先瞒过婆婆,待今后寻个好婆家再说。
兰芝的宽恕、大度,一连几件事都感动了香草,使她打心眼里诚服了嫂子。兰芝在家里家外的影响,这使焦母越来越有种失落感。加上焦家几件事都不顺,不久,仲卿的那匹老马又死了,这使焦母对兰芝越来越不立刻。姑母以为都是兰芝带来焦家一件件不顺的事。
刘兰生的第一批冬服做好了,高主簿尽管没有找出缺点,但心里却很不爽快。他和手下朱仪以督促冬服进展状况为由来到焦家,见焦家急于凑钱买马,成心抛下钓饵,逗香草受骗。高正准备离去时,却俄然发现了桃红。
香草果然受骗,为了多赚钱,偷工减料,布匹织的又松又稀。当刘兰生送来第二批冬服抽样检验时,发现了不少残次布面的棉衣。高主簿这一招不只把刘兰生送进监狱,形成刘家的对立,也形成焦家的不安。偏在这时,老鸨董垂红又带人来把桃红抓走。这使焦母大怒,责问兰芝为何把一个青楼女子放在家里,还谎说娘家人。
刘兰生被抓,兰芝着急不安,香草更是忐忑内疚。为救刘兰生,焦母厉色相阻,说现在躲还来不及呢!万般无法中,香草说出了残次布料的本相,这使一家人大惊。
焦仲卿拎着礼物见高主簿,不只被高拒收,反而遭到高的讪笑。仲卿路过春仙楼外的院墙时,又一次收到桃红的求救纸条,他昂首看见桃红失望的目光,决议卖掉新买的坐马赎出桃红。当仲卿卖掉坐马赶到春仙楼,里边一片紊乱,本来桃红吃了放有蒙药的饭菜,醒来后发现自个赤身裸体,高主簿在一旁称心如意地穿戴衣裳,倔强的桃红无法忍受这番侮辱,便自尽了。兰芝和香草闻之大惊,哀痛不已,感叹女性命运之悲惨。
焦仲卿用卖马的钱上下打点,刘兰生的案件有所松动。太守最终判定,念其形成丢失不多,不再罚为苦役,但没收刘家产业没收。刘兰生总算开释,每天只能摇着拨楞鼓走街串巷做点小生意了。
姑母气急败坏地来到焦家,责怪娘家怎么能忍受一个青楼女子,现在又见刘兰生摇着拨楞鼓走街串巷真是丢死人了。俩人觉得刘家是没有盼望了,越说越觉得要休掉兰芝。焦母说要休她也不容易,由于真实难找兰芝的过错。姑母出主意,那就逼她,让她自动回娘家。自此,焦母每天就没有好色彩对兰芝了。甚至,香草和私塾先生赵子陵的相恋,也归罪所以兰芝带坏的。
刘员外经不住折腾,总算病逝。焦母却责怪兰芝回家太久,兰芝回来后,精神恍惚,一不留神,织梭跳出打在手上,血染织锦。香草给她包扎才发现兰芝高烧,病了。焦母反而责怪兰芝弄脏了锦,卖不上价。香草说出兰芝患病的真像,焦母好像也觉得自个是不是过份了,破例地打了两个糖水蛋让香草端去。焦母的行为,使烦闷、压抑的气氛吹来一股春风,给焦家带来了欢喜。面临那块浸了血的锦,兰芝织出一只美丽的孔雀,令世人赞赏不已。仲卿说这只孔雀是流着兰芝的精血,无论如何是不能卖的!
但焦母的良心发现仅仅一刹那。这天,刘兰生挑着货郎担子,被高主簿拦住。高说,刘兰生落魄到现在,满是由于香草赚钱织出残次布。刘兰生大惊,当即到焦家敲诈,需求赔偿丢失。接着高主簿的作梗,焦仲卿又没有加到薪。这一件件事,在焦母看来都是由于兰芝是克星,带来的不幸。但她看到每次对兰芝的威逼反而使他们豪情更密切了,看来仅有的方法只需使仲卿自动休掉兰芝。这无疑是平地风波,仲卿大惊,极力申辩,引来焦母的大怒。焦母看出要他们分隔真实是不容易的事,所以使出了最终的杀手锏——投河自尽。兰芝又怕又羞。仲卿只好容许休掉兰芝,可一回身看见兰芝痛苦的目光,心痛欲裂。
焦仲卿为了早点接回兰芝,给太守写了禀帖,心想只需太守批了文,妈妈就无话可说了。谁知禀帖被高主簿劫下,一种报复的心思使高主簿发作另娶兰芝。不久,他来求婚,被兰芝、刘母、钱氏轰走。接着,县令也派人来向刘家提亲,也遭兰芝回绝。刘兰生大怒,对兰芝更是恶言相加。只需刘母、钱氏呵护着兰芝。一天,刘兰生和兰芝卖锦,遇上李令郎。李令郎早闻兰芝的才艺,现又见到不染纤尘般的佳人,不觉心动。与此同时,焦母一连为仲卿说了几个姑娘,也遭仲卿断然回绝。
李令郎要娶兰芝为妻,兰芝仍是不允。刘兰生大怒,软硬兼施,兰芝仅仅铁心已定。刘兰生与高主簿相商,只需让焦仲卿出个长差,时刻一长,见不到焦仲卿,兰芝心里一凉,自然嫁给李令郎了。
京城洛阳一片紊乱,狼烟四起。焦仲卿和随行的差人得知献帝被董卓挟使往西安了,各路军马正混战着。仲卿和差人赶忙出城,晚上刚躺下,遽然喊杀声响起。俩人慌忙逃出,一队乱兵冲来,天亮了,仲卿发现只需自个一人。不久,他又遇上匪徒,尽管没有被杀死,却被匪徒扔到了河里。
那个和焦仲卿一道的差人回到府衙,叙说一路乱兵烧杀淫掳的通过,说亲眼看到一乱兵将领挥刀向焦砍去,焦仲卿必定必死无疑了。
兰芝见到焦的衣裳大悲不已,遂穿白带孝,要到焦家吊孝,被刘兰生拦住,说李令郎立刻派人送彩礼了。兰芝说,若要嫁给李令郎,条件是让她去焦家哭灵,守孝三日方可。面临仲卿的灵堂,兰芝悲伤备至。
本来,焦仲卿并没有死,被沿河驻守的守兵救起,当作奸细送到守城的秦将军那里。本来秦将军恰是秦罗敷之父。秦母传闻兰芝被休,晓得罗敷仍爱着焦仲卿,遂又有了让仲卿为婿之意,无法焦仲卿心里惟有兰芝。秦罗敷见仲卿铁心已定,晓得即便能占其身,却难夺其心,便连夜放仲卿逃走。
刘家正在迎亲,焦仲卿飞马赶回,俩人相见都愣住。焦仲卿昏昏沉沉地回到家,才明白兰芝误以为自个已死而嫁。而此刻,兰芝清楚和仲卿再聚已无望,便沉着走下轿,跳向奔腾的河水。焦仲卿打量着冷冰冰的屋里,似乎传来兰芝的欢笑声,似乎全部都有了生命。俄然,他看见挂着的孔雀锦上的孔雀飞去,不由惊呼“兰芝、兰芝!”明白兰芝真的走了,他在门口的树上挂上那块锦,“兰芝,仲卿随后就来了!”
太守传闻俩人殉情而死,大惊。孙少吏禀报焦仲卿禀帖的通过。太守对高主簿大怒。太守以为俩人殉情而死,为本城建城以来闻所未闻之事,意欲合葬,刘母、焦母都表示同意。所以太守以庐江府的名义,亲举葬礼,立碑以警示世人,戒之勿忘。下葬,忽见一群鹊鸟由西而来,遮天蔽日。
天空上又飘着一只风筝,是赵子陵带着一群孩子放风筝。已有悔意的焦母暗示香草去风筝那里。已从头蓄了一脸大胡子的赵子陵遥望着满山红叶,在他身后传来一群孩子的读书声:“孔雀东南飞,五里一徜徉……”声响由远而近,又远远飘去……