传说中白鹿庇佑的白鹿原上,代代居住着同根宗族白、鹿两姓后代。时代变迁,清朝毁灭,民国树立。现任族长白嘉轩(张丰毅 饰)之子白孝文(成泰燊 饰)、乡约鹿子霖(吴刚 饰)之子鹿兆鹏(郭涛 饰)与白家长工鹿三之子黑娃(段奕宏 饰)情同手足,成年后各赴出息。黑娃与渭北郭举人家的小女人田小娥(张雨绮 饰)私通暴露,田小娥亦被族长拒于祠堂以外,两人遂迁至慢坡窑洞内度日。参加共产党的鹿兆鹏从城里带回革新浪潮,黑娃变成中坚力量,国共割裂后兄弟俩被逼流亡。鹿子霖乘机强占独自留守的田小娥,并规划使用她栽赃下任族长白孝文,引发族内轩然大波……风云变幻的时局下,素有“仁义”之名的白鹿村内纷争不断,陈旧的土地面临着天翻地覆的改变。
本片改编自陈忠实先生第四届茅盾文学奖著作《白鹿原》。原著时间跨度长达半个世纪,影片截取其间1912年到1938年间的动乱变迁,原生态的秦腔演绎与苍莽的麦田取景令人陶醉。