十九世纪的巴黎,贫穷的冉·阿让为了挨饿的孩子去偷面包,结果被饱食终日的法官判处5年的苦役,后又因逃狱加刑到19年。假释出狱后,假释证明的印记,使得他处处受阻,穷途末路的冉·阿让在路边露宿,被好意的米里哀主教收留过夜,却偷走了主教的银器逃跑,后被警察捉回。主教宣称银器是送给他的,使冉·阿让免于被捕。主教的言行感染了冉·阿让,他撕毁了假释,不再向假释官定时陈述,变成了追逃人员,但他化名成马德兰,洗心革面奋发向上,十年后变成成功的商人并当上市长,没人怀疑他的身份。但曾经缉拿过他的警长沙威出现,发现了他的身份,又一次开端对他的抓捕。在此之前,冉·阿让得知了女工芳汀的悲惨遭遇,并许诺照看她的私生女柯赛特。躲掉了沙威的追捕,带着柯赛特又一次销声匿迹。
8年过去了,安静的日子再起波澜——柯赛特爱上了共和派青年马吕斯,轰轰烈烈的巴黎人民起义爆发了,沙威装作共和党人潜入内部,被一个小男孩认出,并被共和党拘捕,冉阿让救了他。当共和党失利时,冉阿让又救了重伤的马吕斯,当他们从下水道逃出的时分,遇到了沙威,沙威没狠心拘捕冉阿让,并放走了他们,最终沙威想不通这些工作跳河自杀了。冉阿让把马吕斯带到了柯赛特身边,他们在一起了。冉阿让不辞而别,终于在临死的时分,柯赛特和马吕斯再次见到了他......